Passato prossimo or imperfetto?
On testb1cittadinanza.com you find a practical rule for choosing between passato prossimo and imperfetto, the two past tenses the official CILS B1 Cittadinanza syllabus lists. You need both together when you tell a story, for example in the spoken introduction.
Passato prossimo: a finished event
Something that happened and is finished, often with a precise time (ieri, nel 2019, tre anni fa).
- Nel 2019 ho trovato lavoro in una fabbrica.
- Ieri sono andata in posta.
Imperfetto: background and habits
It describes what a situation was like, what used to happen or what was going on. Endings: lavor-avo, prend-evo, dorm-ivo.
- Da bambino vivevo in campagna.
- Ogni domenica andavamo al mercato.
Together in one sentence
The imperfetto is the background, the passato prossimo is the event that happens.
- Mentre aspettavo l'autobus, ho incontrato un amico.
- Pioveva, quindi sono rimasta a casa.
Wrong → right
✗ Quando sono arrivato in Italia, non ho parlato italiano.
✓ Quando sono arrivato in Italia, non parlavo italiano.
It is an ongoing situation, not an event: imperfetto.
✗ Ieri ero dal medico per due ore e poi tornavo a casa.
✓ Ieri sono stato dal medico due ore e poi sono tornato a casa.
Finished events one after another: passato prossimo.
✗ Mentre ho cucinato, è squillato il telefono.
✓ Mentre cucinavo, è squillato il telefono.
The action in progress (background) takes the imperfetto.
Exercises
Choose the right answer, then check.
1. Da piccola ___ in un paese vicino al mare.
2. Nel 2020 ___ il permesso di soggiorno.
3. Mentre ___ la spesa, ho visto la mia vicina.
4. Quando ero piccolo, ogni estate i miei nonni ci ___ al lago.
5. Ieri sera ___ stanco, così sono andato a letto presto.
6. Sabato scorso ___ un corso di primo soccorso.
More topics
- Passato prossimo: essere or avereauxiliary and participle
- Articulated prepositions: al, del, nel, dal, sula + il = al
- Direct and indirect pronouns: lo, la, gli, lelo chiamo, gli scrivo
- Relative pronouns: che and cuila casa in cui abito
- Present conditional: vorrei, potrebbepolite requests
Topics from the official CILS B1 Cittadinanza syllabus, scoring criteria.